Najprej je treba vedeti etimološki izvor te besede. In to nas vodi do ugotovitve, da izhaja iz latinščine, natančneje iz "abies" - "abietis", tako se je nekoč imenovala rastlinska vrsta družine Pinacea.
Jelka je drevo, ki spada v Abietáceas ali družine PINACEAE. Gre za rod (Abies), ki vključuje več kot petdeset vrst med primarno in sekundarno vrsto.
Za jelke je značilna velika višina: lahko presežejo 50 metrov in v določenih primerih dosežejo tudi do 80 metrov. Njeno deblo, ki ima belkasto lubje, raste naravnost in se konča v stožčasti krošnji. Plod jelke je valjastega ananasa.
Običajno jelka raste na visoki tleh in s precej hladnim podnebjem. Jelke lahko najdemo v gozdovih v Severni Ameriki, Evropi in Aziji. Po svojih značilnostih jelke spominjajo na cedre.
Treba je opozoriti, da se smrekov les uporablja na gradbenem področju, čeprav nima veliko odporne zmogljivosti. Njegova barva in velikost pa sta dragoceni za razvoj okvirjev in vrat. Po drugi strani pa ima jelkova lesa zmanjšano obstojnost, saj se lahko podvrže hitrim gnitjem ali pa jih napadejo žuželke.
V mnogih državah se jelke uporabljajo kot božična drevesa. Na ta način so okrašeni z okraski, girlandami in lučkami. Tradicija kaže, da božična jelka krasi 8. decembra (Dan Device ali Brezmadežnega spočetja) in ostane okrašena do 6. januarja (Dan čarovnikov).
Poleg vsega omenjenega velja izpostaviti še druge značilnosti jelke, med katerimi izstopajo naslednje:
-Da v veliki količini proizvede dišečo smolo.
-Listi, ki jih ima, so ravne, imajo veliko togost in jih prepoznamo tudi po svoji majhnosti. Ravno ta znamenja so tisto, zaradi česar mnogi z estetskega vidika menijo, da so lepi, zato so jelke najboljše možnosti, da svojim vrtom dajo vitalnost in eleganco.
-Od 8. stoletja se to drevo šteje za sveto, kot je določil Sveti Bonifacij, ko je bilo v sili, ki je bila izvedena z drevesi, edino, ki mu ni uspelo pasti, zadevno. Zato je morda razloženo dejstvo, da se uporablja za dekoriranje domov ob božiču, ko se praznuje Jezusovo rojstvo.
-Ima posebnost, da ima veliko sposobnost prilagajanja tako podnebju kot vrsti tal. Zato je ugotovljeno, da sta njegova oskrba in vzdrževanje zelo enostavna. Priporočljivo pa je, da se nahaja na kopnem s precejšnjo vlažnostjo, zato postane idealno drevo za visokogorska območja.