V grščini lahko rečemo, da najdemo etimološki izvor izraza dilema, ki ga bomo podrobneje analizirali v nadaljevanju. In to je, da je sestavljena iz dveh besed iz tega jezika: "dis", kar lahko prevedemo kot "dva", in "lema", kar je enako "premisi ali temi".
Dilema je torej argument, ki je sestavljen iz dveh nasprotujočih si in ločevalnih predlogov: z odobritvijo ali zanikanjem katere koli od teh dveh trditev se dokaže, kar se je želelo dokazati.
V okviru iger se dileme postavljajo tudi kot zabava. Ena najbolj znanih je tako imenovana dilema zapornikov, ki sta jo ustvarila Melvin Dresher in Merrill M. Flood v petdesetih letih prejšnjega stoletja. Z njo se predlaga, da dva zapornika iz katerega koli zapora storita pred predlogom: sodelovati, da bi lahko čim bolj zmanjšati težave, ki jih imajo v zaporu ali se izdajo, da bi si enega izmed njih vsaj zagotovili svobodo.
V vsakdanjem jeziku dilemo razumemo kot problem, ki ga je mogoče rešiti z dvema rešitvama, vendar nobena od njih ni povsem sprejemljiva ali, nasprotno, obe sta enako sprejemljivi. Z drugimi besedami, če izberete eno od možnosti je oseba, ki se ni povsem zadovoljen.
Dilema posameznika postavlja v dvomljivo situacijo in razpravlja o dveh možnostih. Dilemo lahko ustvarijo različna vprašanja: strokovna, moralna itd. Običajno je, da oseba razpravlja med "pravilno" možnostjo (kaj naj bi storila) in "sentimentalno" možnostjo (kaj meni, da želi storiti).
Pojav dilem v vsakdanjem življenju je zelo pogost. Recimo, da njegov šef urednik časopisa naroči, da v imenu sponzorja časopisov, ki ga preiskujejo zaradi korupcije, napiše beležko. Novinar je imel dostop do dokazov, ki dokazujejo krivdo sponzorja. Urednik se zato sooča z dilemo: ubogite svojega šefa, da bo obdržal službo, celo bralcem lagal; ali napišite sporočilo z resnico o primeru, s tveganjem, da boste izgubili službo.
V svetu kinematografije obstajajo različne produkcije, ki se zavezujejo, da bodo besedo uporabljale v svojih naslovih. Tako na primer najdemo celovečerni film "El dilema", ki ga je leta 1999 izdal režiser Michael Mann.
Al Pacino in Russell Crowe sta glavna junaka tega filma, ki se vrti okoli figure znanstvenika, ki mu je uspelo odkriti, katero snov tobačne družbe dajo v cigarete, da bi jih zasvojile. To, kar bo delal, bo to javno in to bo njegov profesionalni konec. Vendar pa vam bo televizijski producent na majhnem zaslonu dal priložnost, da boste lahko podrobno povedali vse.