Prvi korak, ki ga bomo naredili, preden bomo poznali pomen izraza etična dilema, je odkrivanje etimološkega izvora dveh besed, ki mu dajeta obliko:
-Dilema izhaja iz grščine, natančno izvira iz imena "dilema", ki izhaja iz vsota dveh ločenih delov: predpona „dis-“, kar pomeni „dva“, in samostalnik „lema“, ki je sinonim za „teme“.
-Etiko izhaja tudi iz grščine. Natančneje, to je rezultat združitve "ethosa", kar pomeni "običaj", in pripono "-ikos", ki jo lahko prevedemo kot "glede na".
Dilema je situacija, ki sili izbiro med dvema možnostima. Etično, po drugi strani, je tista, ki ustreza pogojem za moralne norme: to pomeni, da se prilagaja, kaj se šteje za dobro, pozitivno in sprejemljivo.
Etična dilema, zato se zgodi, ko oseba, ki je prisiljen izbirati med alternativami, ki lahko na nek način, povzročijo moralno napako. Na splošno so te dileme povezane z sprejemanjem ali ne vprašljivega medija z etičnega vidika z altruističnim ali dobronamernim namenom.
Recimo, da moški ne more najti službe in zato nima denarja za nakup hrane za svoje otroke. Ta oseba je več mesecev poskušala najti službo in prosila veliko ljudi za pomoč, ne da bi imela odgovor. V tem okviru nekega jutra opazi, da sosed brez denarja opazi denar iz žepa. Človek se nato postavi z etično dilemo: Ali bi morali zbrati denar in ga vrniti sosedu, ali bi morali izkoristiti ta nadzor, da bodo račune prisvojili in kupili hrano za svoje otroke? Prva možnost bi bila poštena do zakonitega lastnika denarja, vendar bi lastne otroke obvarovali pred prehranjevanjem. Druga alternativa bi mu omogočila, da bi nahranil svoje potomce, obenem pa vedel, da porabljeni denar pripada drugemu predmetu.
Duhovnik se srečuje z etično dilemo, ko mu v okviru zakramenta izpovedi vernik razkrije, da je storil zločin. Katoliški nauk kaže, da mora varovati skrivnost, po drugi strani pa duhovnik ve, da bi lahko, če bi se pojavil pred Pravosodjem, krivcem pomagal prejeti kazen, ki si jo zasluži in ki jo svojci žrtev dobijo prek omenjena sankcija, povrnitev škode.
Además de todo lo indicado, podemos establecer que existen varios tipos de dilemas éticos, entre los que destacan los siguientes:
-Dilema real, que se llama así porque la situación o suceso en torno al cual gira es cercano, es real, es factible que pueda suceder. De ahí que pueda llevar aparejado cierta angustia.
-Dilema hipotético, que, al contrario que el anterior, se plantea a una o varias personas sobre situaciones que es muy probable que sucedan en la vida real.
-Dilema cerrado, que se da en llamar así porque la decisión sobre un suceso ya se ha tomado. En este caso, cuando se plantea el dilema es para que una persona opine y valore la actuación de quien ha tenido que adoptar una postura ante aquel.
-Dilema completo, que es aquel que se plantea cuando se informa a la persona de todas las consecuencias que tienen cada una de las opciones que se pueden tomar.